China está redoblando sus esfuerzos para convertirse en la potencia de las supercomputadoras.
Su máquina Nebulae, del Centro Nacional de Supercomputadoras en Shenzhen, quedó segunda en el Top 500, un listado que se hace dos veces al año con las computadoras más rápidas del mundo.
Un petaflop equivale a mil billones (o 10 elevado a la 15, o un 1 seguido de 15 ceros) de operaciones por segundo.
Y no fue la única: por primera vez, dos supercomputadoras chinas están entre las 10 en alcanzar la cima en este ranking.
En cualquier caso, Estados Unidos sigue dominando, con siete de las diez primeras del Top 500, incluida la más veloz, apodada Jaguar.
La computadora Cray, propiedad del Oak Ridge National Laboratory de Tennessee, tiene una velocidad máxima de 1,75 petaflops.
Los científicos la usan para hacer investigaciones de astrofísica, climatología y energía nuclear.
Es una de las 279 máquinas estadounidenses que figuran en el Top 500.
En contraste, hay 24 computadoras chinas en la lista. La más rápida tiene una velocidad máxima de 1,2 petaflops, más del doble que su supercomputadora anterior.
Aunque es más lenta que la Jaguar, teóricamente tiene una velocidad máxima de casi 3 petaflops, lo que la convertiría en la más rápida del mundo.
"La Top 500 definitivamente tiene un componente nacionalista", señala el doctor Jon Lockley, director del Centro de Supercomputación de Oxford.
La máquina más veloz del Reino Unido –país que tiene 39 supercomputadoras en la lista- está localizada en la Universidad de Edimburgo y su velocidad máxima es de 0,27 petaflops.
Pensamiento veloz
Según Lockley, China se está volviendo un protagonista en la industria de las computadoras de alto rendimiento.
Se dice que Dawning, la empresa detrás de la máquina china más veloz, está construyendo una todavía más rápida para el Centro de Supercomputadoras de Tianjin.
Además está desarrollando chips de silicona para alimentar al gigante.
Se puede realizar todo el modelo en la supercomputadora y luego hacer simplemente una sola prueba en el mundo real
Jon Lockley, Centro de Supercomputación de Oxford
"El uso de computadoras de alto desempeño es realmente sistemático de su emergencia industrial", señala Lockley.
Las máquinas suelen utilizarse para investigaciones industriales, como el diseño de aviones y la exploración petrolífera.
El experto apunta que esto se está volviendo cada vez más común en todo el mundo.
"Donde sea posible, todo se hace en una supercomputadora", afirma Lockley, y puso como ejemplo el caso de la Fórmula Uno, donde ya cada vez se usa menos los túneles de viento y se los reemplaza por supercomputadoras. Lo mismo ocurre en la industria aeroespacial.
"Esto significa que se puede realizar todo el modelo en la supercomputadora y luego hacer simplemente una sola prueba en el mundo real".
En Estados Unidos, a diferencia de otros lugares, muchas de las computadoras potentes son propiedad del gobierno, que las usa para supervisar las reservas de armas nucleares.
Estados Unidos posee una computadora de 1 petaflop, propiedad del Departamento de Energía. La Roadrunner -"Correcaminos"- ocupó el primer lugar de la lista hasta que la Jaguar le quitó el puesto en 2009.
Las demás computadoras de la lista operan a velocidades de teraflops. Un teraflop equivale a un billón de cálculos por segundo.
Rapidísimas
Lo que la jaguar hace en...
1 segundo, a una PC común le lleva 10 horas.
1 minuto, una PC lo hace en 25 días.
1 hora, una PC tarda 4 años.
1 día, la PC demora 100 años.
Para ver el universo
El fabricante chino está diseñando otra más veloz aún.
Sin embargo los científicos ya están pensando fabricar computadoras con la tecnología "exascale", que serían capaces de hacer un trillón de cálculos por segundo.
Se ha propuesto que una computadora de esa tecnología procese la información del Square Kilometre Array (SKA), una serie de mil telescopios que instalados en una superficie de 3.000 kilómetros. La sede será en Sudáfrica o Australia.
"Con ese tamaño, el desafío es programar los aparatos", le dijo el doctor Lockley a la BBC.
"Tienen que ser tolerantes a las fallas, no puede darse la situación de que toda la misión fracase porque falle una parte".
La lista Top 500 se dio a conocer en la Conferencia Internacional de Supercomputación en Hamburgo, Alemania, y califica a las máquinas según su velocidad.
Sin embargo según Lockley es difícil determinar cuál es la computadora más rápida.
"Se miden de acuerdo con un punto de referencia teórico. Si se utilizara en el mundo real el resultado podría ser diferente", agrega.
Además, la lista es de participación voluntaria y por lo tanto no incluye a todas las computadoras, por ejemplo las del Centro de Supercomputación de Oxford.
